O autismo infantil é um transtorno invasivo do desenvolvimento e é basicamente caracterizado por prejuízos no desenvolvimento da interação social, atraso no desenvolvimento da linguagem, comportamentos estereotipados e repetitivos. Apresenta uma incidência de 2 a 5 casos para cada dez mil crianças e ocorre em torno de quatro vezes mais em meninos do que em meninas.
Normalmente o autismo é identificado por volta dos trinta meses de idade. Os pais podem procurar ajuda do pediatra, preocupados com o comportamento do filho que ainda não está falando, resiste aos cuidados paternos e não interage com outras pessoas.
Bebês com autismo apresentam grande déficit no comportamento social, tendem a evitar contato visual e mostram-se pouco interessadas na voz humana. Eles não assumem a postura antecipatória como colocando seus braços à frente para serem levantados pelos pais, são indiferentes ao afeto e não demonstrando expressão facial ao serem acariciados.
Quando crianças não seguem seus pais pela casa e não demonstram ansiedade de separação dos mesmos. Não se interessam em brincar com familiares ou com outras crianças e não há interesse por jogos e atividades de grupo. Suas ações podem se limitar a atos repetitivos e estereotipados, como cheirar e lamber objetos ou bater palmas e mover a cabeça e tronco para frente e para trás. O interesse por brinquedos pode ser peculiar, a criança pode se interessar pelo movimento circular da roda de um carrinho ou pelo barulho executado por ele, por exemplo.
Essas alterações estão relacionadas com respostas não usuais a experiências sensoriais diferentes vivenciadas pela criança. Pode ocorrer uma fascinação por luzes, sons e movimentos que o desperte para um interesse muito grande por um ventilador de teto ou uma batedeira elétrica, por exemplo. A testura, cheiro, gosto, forma ou cor de um objeto pode desencadear um interesse peculiar da criança pelo objeto.
